El municipio fue creado en las tierras del capitán Diego Fernández de Barbosa y entonces se conocía con el nombre de Hatillo de Barbosa o Potrero de Barbosa. También se llamó San Antonio de Barbosa y Llanos de Barbosa. En 1574 el entonces gobernador de la provincia de Antioquia entregó al capitán Nicolás Blandón un titulo de globo de tierras, que más tarde fueron vendidas al Capitán Diego Fernández de Barbosa y desde entonces se conoció el lugar como El Hatillo Potrero de Barbosa. En 1640 empezó a poblarse el caserío de Barbosa que dependió de Antioquia hasta 1675 fecha en que pasó a Medellín. En 1734 el doctor Sancho Londoño, hermano de doña Javiera Londoño, compró Hatogrande. Estas tierras las recibió en herencia el Pbro Sancho Londoño Piedrahita y de él pasaron al Pbro Manuel Londoño Molina a quien se considera fundador de la población.
El 5 de agosto de 1795 el gobernador Don Felipe de Inciarte decretó la fundación de Barbosa que denominó llanos de Barbosa. Algunas versiones afirman que en 1812 Barbosa recibió la categoría de distrito.